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La culture du riz a commencé en Asie il y a 9 000 ans. Le mot riz viendrait du mot tamoul « arisi ». En chinois comme en japonais, le terme « riz cuit » signifie aussi « nourriture », ce qui montre la place centrale occupée par cette céréale dans ces civilisations. Il est entré en Europe par la Grèce suite à l'expédition d'Alexandre le Grand jusqu'aux bords de l'Indus. A partir du VIIIème siècle les Arabes l'introduisent aux tables princières de la péninsule ibérique. C'est sans doute par le Portugal qu'il a gagné l'Italie, tout d'abord par le royaume de Naples puis la plaine du Pô où la culture du riz s'est implantée de manière définitive. Le riz est aujourd'hui l'aliment de base pour des millions d'êtres humains, il s'en consomme de 100 à 120 kg par personne par an en Asie, 40kg en Afrique de l'Ouest et en Amérique Latine et 5kg en Europe.
D'ici 2025 la population mondiale va s'accroître de 100 millions par an. Ce ne seront plus « seulement » 6 milliards d'habitants qu'il faudra alors nourrir mais 9 milliards. C'est pourquoi la production de riz est un enjeu planétaire. Le riz correspond aujourd'hui à près de la moitié de la ration en calories de plus de 3 milliards de personnes dans le Sud-Est asiatique et un tiers de cette ration pour un grand nombre d'êtres humains en Afrique et en Amérique Latine.
Des 200 variétés de riz identifiées dans le monde, 2 seulement sont comestibles : l'oryza sativa, dont les deux sous-espèces indica et japonica sont cultivées dans le monde entier ; et l'oryza glaberrima, qu'on ne trouve qu'en Afrique de l'Ouest. Seulement 5% du riz produit est échangé sur le marché, la quasi-totalité de la production est consommée sur place.
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