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À la période de la récolte, on trouve au bout de chaque branche du théier un bourgeon - jeune pousse enroulée sur elle-même - appelé « Pekoe » à cause de son duvet blanc. On nomme cueillette impériale celle du bourgeon et une feuille, cueillette fine celle du bourgeon et les deux premières feuilles : la qualité est étroitement liée aux nombres de feuilles récoltées. Plus les feuilles sont jeunes plus les sont riches en composés aromatiques et équilibré en tanins. Les feuilles âgées sont plus dures et plus chargées en tanins ce qui donnera une forte astringence à la liqueur.
Pour une cueillette fine : Obtenir 1 Kg de thé sec demande approximativement 6 Kg de feuilles vertes soit plus de 12 000 pousses à cueillir (bourgeon + 2 feuilles).
Il y a différents méthodes de fabrication qui donnent des thés de nature différente :
• Thés verts : thés flétris, non fermentés qui peuvent être torréfiés (en Chine) ou étuvés (au Japon). Ils sont généralement préparés à partir de feuilles entières et se distinguent selon leur origine ou leur apparence. Quelques exemples : le Gunpowder (les feuilles sont roulées en boules) ou le Chun-Mee (une feuille roulée sur elle-même dans le sens de la longueur) de Chine ; le Sencha (un thé en forme d'aiguilles de pin de couleur sombre) ou le Matcha (thé vert réduit en poudre, d'un goût amer) du Japon.
• Thés oolong (du chinois wu long, « dragon noir ») : thés semi fermentés obtenus par une courte fermentation arrêtée par chauffage. Ils proviennent du sud de la Chine et du Taiwan.
• Thés noirs : des thés fermentés dont la consommation est la plus répandue. Ils proviennent pour l'essentielle d'Inde, du Sri Lanka et d'Afrique de l'Est). En Inde, les thés noirs sont comme les vins en France, classés par région: le Darjeeling, l'Assam, le Nilgiri...
• Thés blancs : thés non flétris, non fermentés séchés à l'air libre immédiatement après la récolte. A l'origine, le thé blanc provient d'une région de Chine (Fujian) et d'une sous espèce de sinensis reconnaissable à son duvet blanc sous les jeunes feuilles.
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