On compte un centaine d'espèces de vanillier mais seules trois espèces sont utilisées pour produire l'épice : la vanille planifolia, plante de vanille la plus répandue en gastronomie ; la vanille de Tahiti (Vanilla tahitensis) et le vanillon (Vanilla pompona). Les autres variétés sont uniquement cultivées pour des raisons ornementales. Pendant plus de deux siècles, le Mexique conserva le monopole de la culture de la vanille : toutes les tentatives de produire cette orchidée hors de son aire naturelle d'origine se soldèrent par des échecs. La cause ? Une seule espèce d'abeille, spécifique du Mexique, est capable de féconder l'orchidée.

Une histoire de fécondation

Ce n’est qu’en 1841 sur l’île de La Réunion, qu’un jeune esclave bourbonnais de douze ans, Edmond Albius, parvient seul à trouver comment se substituer à l’abeille Mélipone, endémique du Mexique. Sa méthode est tellement simple que c'est encore celle pratiquée aujourd’hui: il faut féconder manuellement chaque fleur, une par une! La tâche est d’autant plus contraignante que les fleurs ne fleurissent qu’un seul jour. Et depuis, c’est la grande île de Madagascar qui est devenue le premier producteur mondial de la vanille. C’est un pays reconnu comme produisant la meilleure vanille grâce à l’excellente composition du sol dans le nord-est de l’île, au climat idéal et au savoir-faire ancestral des paysans.

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